破傷風是由厭氧性的革蘭氏陽性菌「破傷風桿菌」所引起，它在環境中無處不在，特別是土壤中。
一旦皮膚有傷口，便乘機侵入人體，引起感染 。此菌在人體內的潛伏期，從數天至數週不等，平均約八天左右。
它會產生二種外毒素：
- 破傷風毒素
- 破傷風痙攣毒素
後者會造成臨床上的症狀，包括頭痛、牙關緊咬、頸部僵硬，更進一步引起全身肌肉僵直、痙攣、呼吸抑制、心律不整，最後導致死亡。
如果潛伏期越短，症狀越早出現，代表病情越嚴重，患者的死亡率則越高 。
破傷風並不會經由飛沫或接觸傳染他人，避免感染的最好方法是經由預防接種，讓自己體內產生抗體。
接種含有破傷風類毒素的疫苗可預防感染破傷風。
破傷風類毒素可單獨或以混合疫苗形式接種，如「白喉及破傷風混合疫苗」及「白喉、破傷風、無細胞型百日咳及滅活小兒麻痺混合疫苗」。
完成破傷風類毒素疫苗接種，可有效預防破傷風最少10 年，因此，如果有受外傷而且10年內沒有接受過破傷風類毒素疫苗者，皆建議施打。